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1969年7月20日，美國(guó)宇航員乘坐阿波羅11號(hào)飛船首次踏上月球。這一壯舉，在一個(gè)名叫貝索斯的5歲男孩心中留下了不可磨滅的印記。于是在整整52年后，已經(jīng)是世界首富的貝索斯，用特別的方式紀(jì)念了這個(gè)日子——他完成了自己的第一趟太空游。
北京時(shí)間2021年7月20日21時(shí)13分，貝索斯和另外3名乘客搭乘藍(lán)色起源公司的“新謝潑德”號(hào)亞軌道火箭，從美國(guó)得克薩斯州發(fā)射升空，飛行高度超過了100公里。約10分鐘后，他們安全返回地面。
不過這并不是近期唯一的亞軌道載人飛行。就在7月11日，英國(guó)維珍銀河航天公司老板布蘭森，搭乘該公司的白騎士2號(hào)/太空船2號(hào)亞軌道空天飛機(jī)，愉快地在太空邊緣體驗(yàn)了失重的感覺。不到10天，2次飛行，仿佛預(yù)示著什么重要的事情。難道航天迷們心心念念的太空旅游，離我們?cè)絹碓浇耍?/p>
答案是是的。
全國(guó)空間探測(cè)技術(shù)首席科學(xué)傳播專家龐之浩認(rèn)為，這是一個(gè)重要的開端，拉開了亞軌道商業(yè)太空旅游新時(shí)代的序幕。
實(shí)際上，太空旅游并不是新鮮事物。2001年4月28日，美國(guó)商人丹尼斯·蒂托買到了一張俄羅斯聯(lián)盟號(hào)飛船的“船票”，成為首位參觀國(guó)際空間站的游客。但這種所謂的太空旅游，只是專供頂級(jí)富豪的定制套餐。要知道，蒂托為這張船票花費(fèi)了2000萬美元。而維珍銀河與藍(lán)色起源的飛行試驗(yàn)，將使太空旅游的成本大幅降低。
龐之浩說，雖然兩家公司均處于試飛階段，但只要后續(xù)試飛順利，可能用不了多久就會(huì)正式推出太空旅游業(yè)務(wù)。例如維珍銀河已經(jīng)擁有了至少5架太空船2號(hào)亞軌道航天飛機(jī)、2架白色騎士2號(hào)航空運(yùn)載飛機(jī)。后續(xù)該公司計(jì)劃再試飛2次，預(yù)計(jì)將在2022年全面開啟商業(yè)太空旅行業(yè)務(wù)，目前已收到700多張座位票的預(yù)訂金，平均每張票價(jià)在20至25萬美元，未來有望將票價(jià)降到4萬美元左右。
藍(lán)色起源尚未公布后續(xù)試飛計(jì)劃，正式開展業(yè)務(wù)的時(shí)間可能較晚；定價(jià)也不具備優(yōu)勢(shì)，每次飛行或?qū)⒒ㄙM(fèi)百萬美元。不過貝索斯卻不忘標(biāo)榜自己、嘲諷友商。他曾嘲笑太空船2號(hào)是一架高空飛機(jī)，飛不上100公里高的卡門線，而且窗戶小還不環(huán)保。
中國(guó)航天科工集團(tuán)二院研究員楊宇光表示，要論技術(shù)，上述兩家公司的技術(shù)途徑差別很大，但都沿用了過去曾有的技術(shù)。例如維珍銀河的方案是通過白騎士2號(hào)航空飛機(jī)在空中發(fā)射太空船2號(hào)亞軌道航天飛機(jī)，2個(gè)飛行器都是水平起降且可重復(fù)使用。這與NASA牽頭研制的X-15試驗(yàn)機(jī)很相似。
X-15試驗(yàn)機(jī)采用火箭動(dòng)力，于1959年首飛，每次飛行需要由B-52載機(jī)帶入空中釋放。1960年代，X-15試驗(yàn)機(jī)先后創(chuàng)造了6.72馬赫和108公里的速度與升限世界紀(jì)錄，其飛行試驗(yàn)為美國(guó)后來的阿波羅計(jì)劃、航天飛機(jī)發(fā)展等提供了寶貴數(shù)據(jù)。藍(lán)色起源采用的飛行方式則比較傳統(tǒng)，用新謝潑德火箭發(fā)射乘員艙，兩者都是垂直起降且可重復(fù)使用。1961年，美國(guó)水星號(hào)飛船的第一次、第二次飛行，都是亞軌道載人飛行。
盡管如此，楊宇光仍認(rèn)為這兩家公司進(jìn)行的飛行試驗(yàn)很有意義。他說，人類第一種可重復(fù)使用的軌道飛行器是航天飛機(jī)，但航天飛機(jī)在成本控制以及安全性方面非常失敗，其慘痛的教訓(xùn)，從客觀上阻礙了后來人對(duì)可重復(fù)使用技術(shù)的嘗試。但藍(lán)色起源，包括SpaceX公司等，又把這些技術(shù)撿了起來繼續(xù)發(fā)展，打破了航天飛機(jī)失敗帶來的影響，這是值得鼓勵(lì)的。
另一方面，楊宇光表示，載人航天、深空探測(cè)和空間科學(xué)這幾個(gè)領(lǐng)域，并不是直接產(chǎn)生經(jīng)濟(jì)效益，雖然其回報(bào)率非常高，但是主要體現(xiàn)在成果轉(zhuǎn)化和其他一些間接效果。而太空旅游則是一個(gè)可以直接賺錢的行業(yè)，在這方面取得進(jìn)展，將進(jìn)一步推動(dòng)載人航天快速發(fā)展。
此外，值得一提的是，在上述兩次飛行試驗(yàn)之間，中國(guó)航天也不小心冒了個(gè)泡。據(jù)中國(guó)航天科技集團(tuán)消息，7月16日，由該集團(tuán)一院研制的亞軌道重復(fù)使用演示驗(yàn)證項(xiàng)目運(yùn)載器在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心準(zhǔn)時(shí)點(diǎn)火起飛，按照設(shè)定程序完成飛行后，平穩(wěn)水平著陸于阿拉善右旗機(jī)場(chǎng)，首飛任務(wù)取得圓滿成功。
“點(diǎn)火起飛”“水平著陸”“重復(fù)使用”……在這篇字少事大的消息里，一個(gè)個(gè)關(guān)鍵詞讓人浮想聯(lián)翩。國(guó)防科工局新聞宣傳中心官方抖音賬號(hào)“中國(guó)軍工”回應(yīng)的那句“過于先進(jìn)，不便展示”，更是被網(wǎng)友稱為：國(guó)家級(jí)“凡爾賽”。
截至目前，一院尚未針對(duì)此次飛行透露更多信息?？萍既?qǐng)?bào)記者了解到，此次首飛的運(yùn)載器搭載于火箭頂端，由火箭送入亞軌道后分離，按計(jì)劃滑翔飛行，并依靠自身動(dòng)力返回降落。首次飛行旨在驗(yàn)證升力式地面自主垂直起飛、再入返回、水平著陸等關(guān)鍵技術(shù)。
2017年，一院一位火箭專家曾向科技日?qǐng)?bào)記者介紹我國(guó)正在研制的可重復(fù)使用運(yùn)載器。這位專家介紹，該運(yùn)載器兼具航天器和航空飛行器的特點(diǎn)，起飛方式與傳統(tǒng)火箭一樣，都是垂直發(fā)射，一二級(jí)在完成各自任務(wù)后，將分別返回著陸場(chǎng)，像飛機(jī)一樣水平降落在跑道上。該專家表示，在可重復(fù)使用運(yùn)載器研發(fā)方面，我國(guó)與西方發(fā)達(dá)國(guó)家是“比肩的”。該運(yùn)載器主要面向300至500公里高度軌道，可滿足未來“快速、可靠、廉價(jià)”的航天運(yùn)輸需求。例如能承擔(dān)未來我國(guó)空間站的人員、物資運(yùn)輸任務(wù)，也能滿足有效載荷發(fā)射需求，還能開發(fā)太空旅游等民用產(chǎn)業(yè)。
記者 付毅飛 實(shí) 習(xí) 生 謝雨鯤
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