歐洲空間局（ESA）官網(wǎng)的報(bào)道稱(chēng)，將于2023年派遣無(wú)人駕駛航天器“赫拉”（Hera）探索雙小行星系統(tǒng)——“迪迪莫斯”（Disymos，希臘語(yǔ)中意指“雙胞胎”）。

屆時(shí)，以希臘神話(huà)中眾神之王的妻子赫拉命名的這一航天器將不僅成為首個(gè)探索雙小行星系統(tǒng)的航天器；還會(huì)成為探索有史以來(lái)最小小行星的航天器，因?yàn)椤暗系夏埂敝休^小的小行星“迪迪莫恩”（Didymoon）的大小與埃及的胡夫金字塔相當(dāng)，是迄今已知最小的小行星。

此外，作為歐空局行星防御任務(wù)的研究對(duì)象，“迪迪莫恩”也有望成為太陽(yáng)系中首個(gè)以可測(cè)量方式人為改變其軌道的天體。

有史以來(lái)被探測(cè)的最小小行星

從遠(yuǎn)處看，“迪迪莫斯”中的兩顆小行星大小難辨，需要近距離直接比較才能分辨出來(lái)。在由行星學(xué)會(huì)繪制的星體比例圖（展示了迄今航天器探測(cè)到的所有小行星和彗星的相對(duì)大小）中，“迪迪莫斯”中較大的小行星是一個(gè)小點(diǎn)；而“迪迪莫恩”才勉強(qiáng)占據(jù)一個(gè)像素。

“迪迪莫斯”雙小行星系統(tǒng)的寬度僅780米，只比直徑500米的“絲川”小行星和直徑350米的“貝努”稍大，其中“絲川”已由日本“隼鳥(niǎo)”號(hào)航天器登陸探索，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的“源光譜釋義資源安全風(fēng)化層辨認(rèn)探測(cè)器”（OSIRIS-Rex）正繞“貝努”軌道運(yùn)轉(zhuǎn)。而“迪迪莫恩”的直徑僅160米，將成為被探測(cè)小行星中最小的一個(gè)。

法國(guó)國(guó)家科學(xué)研究院（CNRS）天文臺(tái)研究所研究主任、“赫拉”任務(wù)首席科學(xué)家帕特里克·米歇爾說(shuō)：“當(dāng)與其他小行星相比較時(shí)，迪迪莫恩的大小就相形見(jiàn)絀很多?！?/p>

帕特里克還擔(dān)任日本“隼鳥(niǎo)2”號(hào)（Hayabusa2）執(zhí)行小行星“龍宮”（Ryugu）探測(cè)任務(wù)的聯(lián)合負(fù)責(zé)人?！褒垖m”的直徑約為1000米，他說(shuō)：“‘隼鳥(niǎo)2’號(hào)提供的圖像顯示，‘龍宮’北極附近一塊巨石的大小與‘迪迪莫恩’差不多?！?/p>

人類(lèi)首次行星級(jí)防御測(cè)試

帕特里克稱(chēng)，“迪迪莫恩”將成為人類(lèi)首次行星級(jí)防御測(cè)試的研究目標(biāo)，因?yàn)槠潴w型嬌小，是最危險(xiǎn)的近地小行星之一：比它大的星體更容易被追蹤；比它小的星體則會(huì)燃燒殆盡或破壞力量有限，而“迪迪莫恩”大小的星體撞擊地球時(shí)，可能毀滅地球上一大片區(qū)域。

2022年，NASA的“雙小行星轉(zhuǎn)向測(cè)試”（DART）任務(wù)將派遣航天器對(duì)“迪迪莫恩”施加影響，嘗試改變它的運(yùn)行軌道，以測(cè)試使這顆小行星發(fā)生偏轉(zhuǎn)的可行性。

帕特里克補(bǔ)充說(shuō)：“DART并非首個(gè)對(duì)行星體施加影響的航天器?！?/p>

2005年，NASA的“深度撞擊”（Deep Impact）墜入彗星“坦普爾1號(hào)”（Tempel 1）。不過(guò)，這一舉動(dòng)不是試圖使其運(yùn)轉(zhuǎn)方向發(fā)生偏移，而是為了曝光其表面之下的物質(zhì)，因?yàn)檫@個(gè)直徑為6公里的天體太大了，很難讓其軌道發(fā)生偏移。但“迪迪莫恩”足夠小，且其軌道周期為12個(gè)小時(shí)，因此其運(yùn)轉(zhuǎn)軌道有可能被偏移。

在撞擊之后，“赫拉”將于2026年對(duì)“迪迪莫斯”雙小行星進(jìn)行探測(cè)，收集在地球上觀(guān)測(cè)無(wú)法獲得的關(guān)鍵信息，包括“迪迪莫恩”的質(zhì)量、表面特性以及DART任務(wù)撞擊產(chǎn)生的隕石坑的形狀等。

“赫拉”項(xiàng)目科學(xué)家米夏埃爾·屈佩爾斯解釋說(shuō)：“這將使我們很好地估計(jì)所施加影響的動(dòng)量傳遞情況，以獲得其傳遞效率，作為人為偏轉(zhuǎn)技術(shù)的一個(gè)指標(biāo)。這些都是驗(yàn)證模型所必需的基本參數(shù)，有助于以后設(shè)計(jì)出更好的偏轉(zhuǎn)任務(wù)。我們將進(jìn)一步厘清，這種技術(shù)能否應(yīng)用于更大的小行星，讓我們有信心在必要時(shí)保護(hù)我們的地球母親?！?/p>

科學(xué)研究領(lǐng)域的“香餑餑”

除了對(duì)行星防御測(cè)試至關(guān)重要之外，“迪迪莫斯”系統(tǒng)對(duì)其他領(lǐng)域的研究也具有重要意義。

首先，它能讓我們更好地了解雙小行星系統(tǒng)的形成，這些雙小行星系統(tǒng)約占已知小行星的15%之多。

其次，帕特里克說(shuō)：“‘迪迪莫斯’的自轉(zhuǎn)速度非?？?，每?jī)尚r(shí)就自轉(zhuǎn)一圈。在赤道附近，其弱引力與離心力可以相互抵消，有可能導(dǎo)致其赤道上的物質(zhì)從地表上浮起來(lái)——這也是‘迪迪莫恩’之所以存在的主要理論。因此，探測(cè)器不太可能在赤道登陸，必須在它的南北兩極附近著陸。”

帕特里克還指出：“‘迪迪莫恩’的尺寸如此之小，我們對(duì)這顆小行星的各個(gè)方面知之甚少，但我們確信，它會(huì)乖乖繞著較大那顆小行星旋轉(zhuǎn)，就像月亮一直繞著地球旋轉(zhuǎn)一樣，這意味著它的自轉(zhuǎn)周期等于公轉(zhuǎn)周期，自轉(zhuǎn)速度也較低。我們計(jì)劃，至少在‘迪迪莫恩’上放置一顆立方體衛(wèi)星（CubeSat），我們需要非常精確的導(dǎo)航來(lái)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。這顆小行星的引力只有地球引力的百萬(wàn)分之一左右，逃逸速度估計(jì)只有6厘米/秒，因此，立方體衛(wèi)星面臨的一個(gè)風(fēng)險(xiǎn)是被彈回太空。”

最后，帕特里克認(rèn)為，“迪迪莫恩”級(jí)別的天體還有可能被證明是最佳的小行星采礦對(duì)象，因?yàn)楦蟮奶祗w相對(duì)罕見(jiàn)；而更小的天體則會(huì)由于太陽(yáng)光的逐漸加熱更易快速旋轉(zhuǎn)。

“赫拉”任務(wù)目前正在緊密的研究制定中，將由ESA Space19+理事會(huì)歐洲空間部長(zhǎng)會(huì)議批準(zhǔn)。（劉霞）

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