目前，法國(guó)泰雷茲集團(tuán)（Thales)和意大利芬梅卡尼卡集團(tuán)（Finnmeccanica）的合資子公司泰雷茲阿萊尼亞宇航公司（Thales Alenia Space），通過(guò)與法國(guó)原子能委員會(huì)（CEA）等研究機(jī)構(gòu)及相關(guān)企業(yè)合作，正在研制一種能夠停留于距離地面20公里平流層的巨型飛艇。
  這種平流層飛艇長(zhǎng)70至100米，直徑20至30米，重5噸，有效載荷200公斤，并非用來(lái)運(yùn)送人員或貨物，而是懸浮于高空中，起到類似衛(wèi)星的作用，包括監(jiān)測(cè)、通信中轉(zhuǎn)等等。相比于衛(wèi)星，飛艇最大的優(yōu)勢(shì)是成本低廉，根據(jù)測(cè)算，至多僅相當(dāng)于衛(wèi)星相關(guān)投入的十分之一。谷歌公司熱氣球網(wǎng)絡(luò)計(jì)劃（Loon de Google）通過(guò)熱氣球來(lái)為偏遠(yuǎn)地區(qū)提供無(wú)線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，與此不同，平流層飛艇擁有動(dòng)力，可以抵御90公里/小時(shí)的風(fēng)速以固定自身位置，而如此風(fēng)速在平流層是十分少有的。
  飛艇的動(dòng)力很自然地由太陽(yáng)提供。該項(xiàng)目計(jì)劃在飛艇的外殼上開(kāi)設(shè)透明的窗戶，讓陽(yáng)光照射進(jìn)來(lái)，并通過(guò)內(nèi)部球形凹面的幾何設(shè)計(jì)，使所有陽(yáng)光經(jīng)過(guò)反射后，聚集到位于飛艇中央的太陽(yáng)能板上。艇身能夠自動(dòng)旋轉(zhuǎn)以保證其窗戶始終對(duì)著太陽(yáng)，這種設(shè)計(jì)的好處是有效防止飛艇的尺寸過(guò)大，因?yàn)槿绻x擇將太陽(yáng)能板覆蓋在飛艇頂部，飛艇體積須達(dá)到15萬(wàn)立方米才能獲得抵御氣流的足夠能量，而這將是設(shè)計(jì)尺寸的三倍之多。
  項(xiàng)目是誘人的，但必須解決技術(shù)問(wèn)題。一是飛艇需要密封以容納氫氣，艇殼必須部分透明，還要能夠抵御紫外線照射。為此，計(jì)劃應(yīng)用高強(qiáng)度的碳纖維來(lái)制造殼體。二是夜晚的能量來(lái)源。為此必須配備高效的燃料電池來(lái)儲(chǔ)備能量。
  項(xiàng)目計(jì)劃未來(lái)5年內(nèi)研制成功首架原型機(jī)，2022年進(jìn)入市場(chǎng)。客戶包括法國(guó)電信等通信企業(yè)，估計(jì)的市場(chǎng)規(guī)模為每年10億歐元。國(guó)際上目前還有美國(guó)航空航天企業(yè)洛克希德·馬丁公司（Lockheed Martin）和日本航空航天研究開(kāi)發(fā)局（Jaxa）兩家也正在涉足該領(lǐng)域。
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